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1500萬年以前，沃斯托克湖被封于厚厚的南極冰蓋之下。日前，俄羅斯科學家宣布，他們鉆透了3769.3米的南極冰層，到達了冰川下的沃斯托克湖表層。
雖然1991年達成的一項有關南極環境保護的議定書規定，禁止一切在南極地區的礦產資源商業開采活動，但仍然有人對南極的環境保護前景憂心忡忡。綠色和平組織主管海洋保護工作的負責人卡倫·薩克說：“我們不清楚的是，這些國家將來可能進行的開采活動會造成什么影響，我們對深海海底狀況知之甚少，但深海捕撈活動中經常能發現新的海洋物種。我們呼吁各國不要破壞兩極地區的原貌。”
1500萬年的冰下淡水湖
南極有140多個冰下湖，這些湖都是在遠古的地殼運動中被“封”在南極之下的。沃斯托克湖是最大的一個。它距離南極海岸線1500公里，離俄羅斯南極沃斯托克科考站（東方站）不遠，位于冰層表面之下約4000米處。
經測定，沃斯托克湖比安大略湖的面積更加廣闊，雖然身處冰冷的南極，但因為南極東部——這塊世界最大的冰層產生的巨大壓力使沃斯托克湖免遭凍結。據估計，它大約有500米深，大到可以源源不斷地為倫敦提供5000年全部供水！
更讓人驚訝的是它的古老——沃斯托克湖大約在1500萬年前形成，千萬年來它變化極小，科學家們認為它可能是地球上水量變動最小的湖泊。
科學家們對沃斯托克湖興趣濃厚——那里有沒有生命存在？它們以什么方式存在？是保留了原始生命的形態，還是發展出了與眾不同的生命形式？
厚厚的冰蓋讓日光無法射進湖中，湖中若有生命的話，會以何種方式在那個漆黑的世界中生活？同時沃斯托克湖氧氣含量如此之高，地球上沒有任何地方擁有這樣濃度的氧氣。這里的生物是否演化出特殊構造，例如特殊的酵素，從而確保它們不被高濃度氧氣影響？
沃斯托克湖的環境與木衛二非常相似。假若能在沃斯托克湖中發現生物的存在，或許能夠為“木衛二冰層下的海洋是否存在生命”的爭論提供有力證據。
俄羅斯全球氣候變化科研項目負責人利賓科夫指出，沃斯托克湖的研究成果對研究全球氣候變化問題起到了“令人震驚”的作用，這一發現將對許多國家是否簽署京都議定書產生重要影響。
英、美、俄南極地下湖研究競爭
上世紀70年代，前蘇聯科學家在這一地區鉆探，意外地發現了沃斯托克湖。但因為當時科學技術的局限，直到20世紀90年代初期人們才通過人造衛星和地震測量法證明了它的存在。此后，沃斯托克湖成為科學家關注的焦點，《自然》雜志在2012年全球科技進展的預測中也將它列于其中。
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